BBC 記者在蔡英文總統勝選的國際記者會上提出 “Do you have the Chinese President Xi Jinping to thank for this victory?”，這一問題在網路上引起了眾多的討論。

短短一句包含核心片語 “have sb to thank for” 的句子，到底為什麼會引起了那麼多的討論？

今天這篇文章我想從兩部分討論：

  1. 從「語言學」切入，討論文意解讀的複雜性。
  2. 從「語言學習」切入，探討對於大部分不是要當專業逐步、同步口譯、不是要當英文老師的大家，學習英文時該何去何從。

這位 BBC 記者的問法有沒有在諷刺嗎？

一、語言學視角：

講話當中，副語言 (paralinguistic cues) 也是幫助我們解讀文意很重要的一環。副語言包含了音量大小、語調、語氣停頓、聲音表情。除此之外，臉部表情或是手勢這樣的 non-verbal communication 也會幫助我們解讀語意。

這次事件的複雜性之一就來自於大家對於這位 BBC 記者在說該句話時的聲音和臉部表情，到底有沒有諷刺 (sarcasm) 的意味在裡頭有不同的看法。 

不管是生活、還是比較正式的英文當中，有些表達方式可能會因為有沒有特別的「副語言」在裡頭，產生 2 種以上的意思。

  • 「字面」、「逐字」的方式解讀，我們會稱為 denotation (literal meaning)。
  • 「衍生」的含義則稱為 connotation (implied meaning, secondary meaning)。

以 “have sb to thank for” 為例，Macmillan Dictionary 就提供給我們 2 個定義：

  1. used in a positive way to say who is responsible for something good
    表面上我們看到 “thank” 就會想到「謝謝」，所以第一層字面上含義就可以理解成「歸功於、感謝～」的意思。
  2. used in a negative way to say who you blame for something bad
    字典裡也提供了另外一層比較負面的字義，可以翻成「歸咎」，但因為表面上「字字都看不出有負面，要拼湊起來才有負面含義」，可以看到這個片語有它的 connotative meaning。

二、英文裡有些看似簡單的用法，其實都有其複雜性： 

  • “Tell me about it.” 如果一路語調往下降，其實是在應和人家某件不滿的事情。
  • “That’s interesting.” 依語調不同，可以是真的表達覺得有趣，也可以是個社交辭令，實際覺得滿口胡言、或覺得不盡正確。 
  • “Thank you.” 若聽到美國人把重音放在 “YOU” 上，很多時候可能是在反諷。
  • “You’re such a good friend.” 一般中文我們也會講的反話，是否這句話也有兩層意思呢？

既然如此，英文該怎麼學呢？

教育部公布的最新課綱，認定高中生要學會 5,000 字左右的英文字彙（有逐步下調的趨勢）。我們仔細想想，“have sb to thank for” 的每一個字是否都在 1,000 字以內？是的，但我們學了 “thank” 後就會這個片語的意思了嗎？

答案是否定的。同樣的，大家看看下面幾個用法：

  • have one’s hands full 
  • have a lot on one’s plate 
  • out of the blue 
  • work out on and off 

上面沒有一個用法的單字難度範圍落在 500 字以外，但是為何「字字看得懂，句句看不懂」呢？

這告訴我們學習英文的時候，要特別注意這些生活常見、口語的片語用法。為了檢定、考試，學完 “fall”，學 “drop” 和 “plummet” 是一個方向，但是將已經會的字，做重新的排列組合去學習新的意義，更是另外一個重要、但常常被忽略的學習方向。

原文發表於：Alexander Wang 王梓沅英文・ Jan 15