從以前學習、教授英文到現在，我自己最受用的觀念之一，莫過於以前在哥大念研究所時教授曾經與博士班學生分享的：語言規則有分「硬規則」和「軟規則」。

前者大多我們學了不會有什麼問題，真正比較會讓我們覺得背了又忘、學不會的是後者。

到底什麼是「軟規則」呢？通常軟規則的使用，要看上下文、狀況而定 (more context-dependent)，比較沒有硬規則那樣黑與白、可以死記。

今天就以介系詞和名詞可數性來跟大家探討軟硬規則的差別。

【介系詞】

片語中 out of the blue (突然間)、cast doubt on (質疑)、speak of the devil (說曹操曹操到) 的 of、on、of 三個介系詞，很少學生會覺得難、或是用錯。

為什麼呢？介系詞不是很難嗎？因為大家在背、記這些片語的時候，不太需要思考這些介系詞所代表的意義。

但為什麼當我問你，「對我來說」是 “For me” 還是 “To me” 時，無法馬上判定？為什麼我問你是 “the advocate of” 還是 “the advocate for” 時，你會覺得難呢？為什麼學過 “pay attention to” 的台灣學生，10 個中有超過一半在使用時還是會用成 “pay attention on” 呢？

這邊的 of 和 on 介系詞所構成的難度，明顯與前者不同。

後者才是軟規則，才是我們在使用時容易錯的，但是文法書通常寫的是比較簡單的硬規則。

為什麼呢？因為好寫啊！因為軟文法的學習，需要跟讀者討論、互動、了解使用者「怎麼想」。

【名詞可數性】

  • 英文可數名詞，像是 book、cat、dog、car 這些字難嗎？一點也不，對吧！
  • 不可數名詞有 feedback、evidence、equipment、gossip，稍微有一點點難，因為中文會有很多反饋、很多證據、很多設備、很多八卦這樣的表達。

但雖然上面不可數名詞的部分已經有點難度，整體來說還是「硬名詞」。那什麼是軟名詞？

  • 「老師，什麼時候 “effort” 可以數啊？」
  • 「老師，是 “work experience” 還是 “work experiences” 啊？」
  • 「老師，請問 “development” 可以數嗎？怎麼有時有 s，有時沒有啊？」
  • 「老師，為什麼美國人說 “a lot of discussion”，不是 “a lot of discussions”？」

這些叫做「軟名詞」，需要用上下文判斷，需要看使用的人所要表達的概念。

如果你想要精進英文文法和英語搭配詞，我在 《改變一生文法》 和 《改變一生搭配詞》 課堂上將完整地介紹他們各自在英語學習中的重要性，歡迎大家來聽聽！ 

原文發表於：Alexander Wang 王梓沅英文・ Sep 23